A mediados del siglo XIX se procede a demoler la mayor parte de la antigua muralla medieval que entorpecía el desarrollo de la ciudad de Barcelona, tanto industrial como demográfico. Se presenta entonces el plan de Ildefons Cerdà, un ingeniero militar, para el futuro desarrollo de la ciudad. La zona de expansión de Barcelona, lo que sería conocido como el "Eixample", el Ensanche, se planea como un espacio ordenado y abierto, con amplias calles distribuidas en cuadrícula, gran cantidad de espacios abiertos, zonas verdes en el interior de cada manzana, y edificios de no más de tres pisos de altura.
La ciudad trazada por Cerdà hacia especial hincapié en el espacio y la luz, de ahí las calles tan anchas, alrededor de 20 metros, la limitación a tres pisos de la altura de los edificios, y la separación entre cada manzana de edificios. La ciudad debería proteger la salud, física y mental, de sus habitantes. Cada manzana de edificios, de planta cuadrada y achaflanada con 113,3 metros de lado, solo debería estar construida en dos de sus laterales, permaneciendo el resto como zona ajardinada para disfrute de los vecinos. El motivo de la presencia de estos curiosos chaflanes en cada esquina debemos buscarlo en la acertada visión de futuro de Ildefons Cerdà que preveía la proliferación de vehículos mecánicos circulando por las calles ciudad; el chaflán mejora la visibilidad en los cruces. Cada barrio de la ciudad debería considerarse además como una unidad casi autónoma con su propio mercado, parques, y otros servicios.
La de Cerdà no fue una propuesta exenta de detractores, y no fueron pocas las voces que consideraban que era un despilfarro de la superficie disponible. Finalmente, tras algunas concesiones y modificaciones, el plan Cerdà fue aprobado por el gobierno central pese a la oposición del ayuntamiento de la ciudad.
El plan Cerdà para el Ensanche, L'Eixample, que tardó años en aplicarse y nunca llegó a ser completamente fiel al original, fundamentalmente a causa de los muchos intereses económicos implicados, acabó por modelar una ciudad completamente nueva, marcando notablemente el aspecto de Barcelona desde el mismo momento de su concepción. Si bien el diseño rectilíneo y cuadriculado resulta en cierta medida monótono, también debemos reconocerle sus muchas virtudes, pues siglo y medio más tarde todavía es perfectamente capaz de absorber sin demasiados problemas el tráfico y el ajetreo diario de una ciudad moderna.
Artículo en inglés: Eixample of Barcelona
